Reconstitué à partir des nombreux témoignages, ce film raconte l'histoire d'une paysanne devenue domestique qui tentera, au cours de la première moitié du vingtième siècle, de s'émanciper. En arrière-plan, "Journal d'une bonne" évoque une histoire de la société française, des moeurs et de la vie privée, de la petite à la haute bourgeoisie, du point de vue d'une anonyme de condition modeste.